신약부터 진단·백신까지… 치매시장 공략 나선 K바이오

오랜기간 ‘신약개발 무덤’ 악명최근엔 조기진단·초기치료 중심차세대 치료기술 개발도 이어져기사의 이해를 돕기 위해 생성형 AI로 제작한 이미지알츠하이머 치료제는 높은 임상 실패율 탓에 오랫동안 ‘신약 개발의 무덤’으로 불렸다. 글로벌 제약사들도 개발을 중단하거나 파이프라인을 축소한 사례가 적지 않았다. 그러나 최근 초기 환자의 질병 진행을 늦추는 치료제가 잇따라 등장하면서 치료 패러다임이 조기 진단과 초기 치료 중심으로 바뀌고 있다. 이에 국내 제약·바이오업계도 경구용 신약부터 혈액 기반 진단, 치료백신, 유전자 치료까지 연구개발에 속도를 내고 있다.2일 업계에 따르면 국내 기업 가운데서는 아리바이오가 개발 속도가 가장 앞서 있다. 아리바이오는 지난달 29일 경구용 알츠하이머 치료제 ‘AR1001’의 글로벌 임상 3상에서 마지막 환자 투약을 마치며 3년7개월간 진행한 메인 임상을 종료했다고 밝혔다. 이번 임상은 한국과 미국, 유럽, 중국 등 13개국 230개 기관에서 진행됐으며, 환자 1535명이 등록돼 이 중 1348명이 52주 투약을 완료했다. 회사는 데이터 분석을 거쳐 오는 9~10월 탑라인 결과를 공개할 예정이다.‘AR1001’은 항체 치료제와 달리 먹는 저분자 치료제로, 여러 병태생리를 동시에 겨냥하는 다중기전 방식으로 개발됐다. 회사는 뇌혈류 개선과 신경세포 보호, 뇌염증 및 타우 단백질 감소 등 여러 기전을 동시에 겨냥하도록 설계한 점을 차별화 요소로 내세우고 있다. 개발 과정에서는 국내외 기업들과 총 10조원 규모의 글로벌 판권 계약을 체결하며 주목받았다.진단 분야도 속도를 내고 있다. 대웅바이오는 지난달 15일 랩지노믹스와 협력해 혈액 기반 알츠하이머 진단 기술을 국내에 도입한다고 밝혔다. 미국 식품의약국(FDA) 허가를 받은 후지레비오의 ‘루미펄스(Lumipulse)’ 검사는 혈액 속 타우 단백질과 베타아밀로이드 수치를 측정하는 방식으로, 기존 뇌척수액 검사나 PET(양전자방출단층촬영)보다 부담이 적고 접근성이 높다.차세대 치료 기술 개발도 이어지고 있다. 유바이오로직스는 올해 3분기 알츠하이머 치료백신의 국내 임상 1상 시험계획을 식품의약품안전처에 제출할 예정이다. 이 백신은 베타아밀로이드와 타우를 동시에 표적하는 방식으로, 기존 항체 치료제보다 비용 부담과 투약 편의성을 개선하는 데 초점을 맞췄다.알지노믹스는 지난달 24일 알츠하이머 유전자 치료제 후보물질 ‘RZ-003’의 미국 물질특허 등록 결정을 받았다. 이 치료제는 알츠하이머의 주요 위험인자인 APOE4 유전자를 정상 기능으로 교정하는 RNA 기반 치료제로, 질병의 근본 원인을 겨냥한다.국내 치매 환자와 사회적 부담도 커지고 있다. 중앙치매센터에 따르면 올해 국내 65세 이상 추정 치매 환자는 98만4601명, 유병률은 10.41%로 집계됐다. 치매 관리에 드는 사회경제적 비용은 연간 22조6468억원에 달한다. 업계는 조기 진단 기술과 신약 개발 경쟁이 더욱 치열해질 것으로 보고 있다.