[기고] 에너지 전환기의 최종 안전판, LNG 저장탱크의 전략적 활용

노남진 에너지경제연구원 가스정책연구실장 탄소중립을 위한 친환경 에너지 보급 확대가 주요국 정부의 핵심 정책 목표로 자리 잡은 가운데, 천연가스는 그동안 석탄을 대체하고 재생에너지의 간헐성을 보완하며 단기 수요 변동에 대응하는 에너지 전환의 가교 자원으로 인식돼왔다. 그러나 2020년대 들어 인공지능(AI)과 반도체 산업이 급성장하고, 이들이 전력과 에너지 수요 전망을 끌어올리는 핵심 요인으로 부상하면서 천연가스의 역할을 둘러싼 논의는 한층 복잡해지고 있다. 특히 AI와 반도체가 기존 산업 전반에 확산되고 국가 경쟁력과 글로벌 패권을 좌우하는 전략자산으로 자리 잡으면서, 천연가스는 단순한 전환기 보완재를 넘어 전력수요 증가, 산업 안보, 에너지 수급 안정성을 함께 고려해야 하는 자원으로 재평가되고 있다. 삼성전자와 SK하이닉스라는 세계적 메모리 반도체 기업을 보유한 우리나라로서는 결코 가볍게 볼 수 없는 사안이다. 국제에너지기구(IEA)의 전망도 천연가스의 중장기 역할을 둘러싼 불확실성을 보여준다. 2024년 세계에너지전망(WEO)은 천연가스 수요 전망과 관련해 기존 시나리오들과 함께 '더 높은 성장' 케이스를 제시했다. 이어 2025년 전망에서는 과거의 '현행 정책 시나리오(CPS)'를 다시 추가해, 석탄 수요는 감소세로 전환되지만 석유와 가스 수요는 21세기 중반까지 증가하는 경로도 시나리오 중 하나로 고려했다. 결국 장기 천연가스 수요 전망은 시나리오에 따라 크게 엇갈릴 만큼 불확실성이 높은 상황이다. 중요한 것은 천연가스 수요가 중장기적으로 늘 것인지 줄 것인지를 단정하는 일이 아니라, 어느 방향의 변화에도 유연하게 대처할 대응 체계를 갖추는 일이다. 흔히 전쟁이나 지정학적 갈등에 따른 공급 차질에 대비하는 수단으로 비축을 떠올리지만, 오늘날 천연가스 시장의 과제는 단기 위기에 머물지 않는다. 계절별 수요 편차, 국제 가격 급등, 이상기후, 장기계약과 현물 조달의 균형 등 다양한 요인이 복합적으로 작용하기 때문에 단순히 일정 물량을 쌓아두는 방식만으로는 충분하지 않다. 천연가스 재고 운영은 단순한 물량 관리가 아니다. 계절성, 계약 구성, 가격 변동성, 저장탱크 여력, 도입 일정, 발전용과 도시가스용 수요의 차이를 종합적으로 고려해야 한다. 우리나라의 천연가스 수요는 겨울에 높고 여름에 낮은 계절성이 뚜렷하지만, 발전용 수요는 냉방과 난방이 집중되는 여름과 겨울에 모두 늘어나는 특성을 보인다. 반면 공급은 장기계약을 중심으로 연중 비교적 고르게 들어오며, 장기계약은 현물 거래보다 가격 변동성이 낮아 안정적인 공급을 가능하게 한다. 러시아·우크라이나 전쟁 당시 국내 도입가격 상승이 상대적으로 완화될 수 있었던 것과 최근 호르무즈 해협을 둘러싼 긴장에도 국내 천연가스 수급 불안이 크게 확산하지 않았던 것은 다변화된 장기계약 구성과 저장탱크를 활용한 재고 관리가 완충 역할을 했기 때문이다. 에너지 전환은 단순히 에너지 공급에서 화석연료의 비중을 낮추고 재생에너지의 비중을 높이는 문제에 그치지 않는다. 전환 과정에서 발생할 수 있는 공급 불안, 가격 급등, 계절적 수급 격차를 효율적으로 관리하면서, 궁극적으로 친환경 에너지 중심의 공급체계로 안정적으로 이행하는 것까지 포함한다. 이러한 점에서 LNG 저장탱크는 중장기 수요 불확실성과 단기 수급 및 가격 변동에 대응하는 에너지 전환기의 전략적 안전판으로 인식될 필요가 있다. 안정적 장기공급 계약을 기반으로 계절별 수급 편차를 조정하고, 공급 차질과 국제 가격 급등 위험을 완화하는 핵심 인프라로 활용돼야 한다. 안정적인 에너지 공급체계가 뒷받침될 때 첨단산업의 성장, 탄소중립 이행, 나아가 국가 경쟁력 강화도 지속될 수 있다. 노남진 에너지경제연구원 가스정책연구실장 singbird@keei.re.kr