이동훈 SK바이오팜 사장 "신약 개발, AI·오픈이노베이션이 핵심"[...

"신약 파이프라인을 오가닉(독자 개발) 방식으로만 접근하면 10년이 걸립니다. 시간을 단축하기 위해 외부 협력을 통한 오픈 이노베이션과 인공지능(AI) 도입을 두 축으로 삼겠습니다."이동훈 SK바이오팜 사장이 22일(현지시간) 미국 샌디에이고에서 개막한 세계 최대 바이오·제약 박람회 ‘2026 바이오 인터내셔널 컨벤션(BIO USA)’ SK바이오팜 부스에서 기자간담회를 개최했다. 공동취재단이동훈 SK바이오팜 사장은 22일(현지시간) 미국 샌디에이고에서 열린 '2026 바이오 인터내셔널 컨벤션(BIO USA)' 현장에서 기자간담회를 열고 이같이 밝혔다. 그는 "뇌전증 신약 엑스코프리를 직접 개발하고 상업화하는 데 30년이 걸렸다"며 "이 경험과 거기서 나오는 현금 흐름을 바탕으로 상업화까지 끌고 갈 수 있는 신약 파이프라인을 확보하는 게 지금의 과제"라고 말했다.이 같은 전략의 첫 번째 결실로 SK바이오팜은 AI 기반 신약 개발 기업 인실리코 메디슨(Insilico Medicine)과 중추신경계(CNS) 신경면역(Neuroimmune) 영역 신약 후보물질 발굴을 위한 공동 연구개발 계약을 체결했다. 총 계약 규모는 마일스톤 포함 최대 25억7000만 달러이며, 선급금은 450만달러다. 이번 계약은 SK바이오팜이 출범시킨 오픈이노베이션센터(OIC)를 통해 성사된 첫 번째 AI 기반 신약 디스커버리(AIDD) 실행 사례라는 점에서 의미가 크다. 세노바메이트로 구축한 뇌전증 및 CNS 분야 전문성을 토대로 신경면역이라는 신규 치료 영역으로 연구 범위를 확장함으로써 CNS 포트폴리오의 질적·양적 다각화를 동시에 추진한다는 구상이다.이번 계약은 단순 위탁 연구가 아닌 타깃 선정부터 단계별 검증(Stage-gate)까지 전 과정을 공동으로 주도하는 구조다. 초기 발굴 단계부터 주도권을 쥐고 신약 자산의 가치를 키워나가는 방식으로, 모든 지식재산권(IP)은 SK바이오팜이 확보하며 임상 개발·제조·상업화도 SK바이오팜이 전담한다. SK바이오팜은 인실리코의 AI 신약 개발 플랫폼 '파마.AI(Pharma.AI)'를 초기 발굴 및 전임상 단계에 활용해 후보물질 도출 기간을 기존 연구 방식 대비 50% 가까이 단축하고 초기 디스커버리 비용도 대폭 절감한다는 계획이다. 황선관 SK바이오팜 신약연구부문장(CTO)은 "비임상 후보물질 도출까지 산업 평균이 4.5년인데, 이번 협력을 통해 목표 기간을 2년으로 설정했다"며 "50% 이상의 기간 단축으로 신약의 독점 판매 기간을 2년 더 확보하는 것은 시장 포지션 측면에서 매우 중요한 의미"라고 말했다.이번 협력은 단기 성과에 그치지 않는다. 공동 연구 과정에서 도출되는 분자 설계 데이터, AI 예측·검증 데이터, 화합물 구조-활성 관계(SAR) 데이터가 모두 SK바이오팜에 축적돼 자체 AI 역량 내재화에도 활용된다. 단기적으로는 신약 후보물질을 빠르게 창출하는 동시에, 중장기적으로는 자체 AI·디지털전환(DT) 기반 신약 설계 역량을 고도화할 수 있는 데이터 자산을 확보하게 된다.SK바이오팜은 이번 협력을 시작으로 외부 기술을 자사 연구 인프라처럼 유기적으로 활용하는 '확장형 R&D 연구소(Extended R&D Lab)' 모델을 본격화한다는 방침이다. 개발 기간 단축은 곧 파이프라인 확장 속도와 직결된다. 이 사장은 "엑스코프리가 현재 CNS 시장에서 마켓셰어 1위를 기록하고 있고, 앞으로도 5~10년간 그 위치가 유지될 것"이라며 "그 현금 흐름을 기반으로 세컨드 프로덕트를 올리고 CNS를 넘어 새로운 모달리티로 확장해 나갈 것"이라고 설명했다.이와 함께 이 사장은 아시아 바이오 기업의 미국 상업화를 지원하는 '이스트-웨스트 브릿지(East-West Bridge)' 구상도 밝혔다. 그는 "바이오USA 전시장 내 코리아 파빌리온만 봐도 국내 공공기관과 학교, 벤처들의 역량은 충분하다"면서도 "문제는 이들을 하나로 연결하는 고리가 없다는 것"이라고 짚었다. SK바이오팜은 이를 위해 미국 뉴저지 사옥 내에 코트라(KOTRA), 보건산업진흥원 등과 공동으로 글로벌 인큐베이션 거점 '링크스(LYNX)'를 조성했다. 이 사장은 "아시아의 우수한 초기 물질을 발굴해 미국 직판 인프라와 연결하는 상생 모델을 5~10년에 걸쳐 정착시키겠다"고 말했다.