[대미투자 돋보기]현대제철 美 제철소, 관세 뚫고 '자동차강판' 현지....

현대제철 미국 전기로제철소 모형 사진 /사진=현대제철현대제철의 미국 루이지애나 제철소 투자가 현대차그룹의 대미투자 전략의 핵심 축으로 떠올랐다. 미국의 철강 관세와 보호무역 기조에 대응하는 동시에 현대차·기아의 북미 생산 확대에 맞춰 자동차강판 공급망을 현지화하려는 포석이다. 단순히 수출 관세를 피하기 위한 방어적 투자를 넘어 완성차 생산, 소재 조달, 저탄소 공급망을 미국 현지에서 묶는 전략으로 풀이된다.지난해 6월 미국 정부는 모든 철강 및 알루미늄 제품에 50%의 관세를 부과하는 행정명령을 발표했다. 한국의 대미 철강 수출 규모는 수입량 기준 세계 4위 수준으로, 미국 관세 정책으로 인해 국내 철강사들의 불확실성이 지속되는 상황이다.현대제철은 지난해 미국 루이지애나주에 전기로 기반 일관제철소를 설립한다는 계획을 밝혔다. 총 투자 규모는 58억달러다. 연산 270만t 규모로 추진되며 2029년 상업생산을 목표로 한다. 해당 제철소는 자동차강판 생산에 특화된 설비로 현대차그룹의 북미 완성차 공장에 공급할 핵심 소재 거점 역할을 맡을 전망이다.현대제철은 이를 위해 현대-포스코 루이지애나 LLC를 통한 자본 납입을 진행중이다. 투자 재원은 자기자본 29억달러와 외부 차입 29억달러로 조달하는 구조다. 자기자본 기준 지분은 현대제철 미국법인 50%, 포스코 측 20%, 현대차 미국법인과 기아 미국법인이 각각 15%를 맡는다. 현대차·기아·포스코가 함께 참여하는 공급망 프로젝트 성격이 짙다.관세 리스크가 당긴 현지 생산현대제철의 루이지애나 투자는 미국 보호무역 기조와 맞물려 있다. 철강은 미국 통상정책에서 가장 민감한 품목 중 하나다. 관세, 쿼터, 반덤핑 등 규제 리스크가 반복될 경우 한국에서 생산한 자동차강판을 미국으로 수출하는 방식은 비용 부담과 공급 불확실성을 키울 수 있다.현지 공장 건설은 이런 리스크를 낮추는 카드다. 현대제철이 미국에서 직접 자동차강판을 생산하면 관세 부담을 줄이고 완성차 공장과의 물류 거리도 단축할 수 있다. 원가와 납기 측면에서 안정성이 높아지는 셈이다. 현대차그룹의 북미 생산 확대도 현대제철 투자의 배경이다. 현대차는 앨라배마 공장과 조지아 메타플랜트, 기아는 조지아 공장을 중심으로 미국 내 생산 기반을 키우고 있다. 전기차와 내연기관차를 모두 포함한 북미 생산 비중이 커질수록 차체용 강판을 안정적으로 공급할 수 있는 현지 소재 거점의 필요성도 커진다.루이지애나 제철소가 전기로 기반이라는 점도 주목된다. 전기로는 고로 대비 탄소배출 부담이 낮은 생산 방식으로 평가된다. 글로벌 완성차 업체들은 차량 생산 과정뿐 아니라 소재 공급망의 탄소배출까지 관리하는 흐름으로 이동하고 있다. 자동차강판의 탄소발자국이 완성차 업체의 ESG 경쟁력에 영향을 미치는 만큼 저탄소 강판 생산 능력은 중장기 경쟁력이 될 수 있다.한국 철강 동맹, 북미 교두보 마련포스코의 참여도 눈여겨볼 대목이다. 현대제철과 포스코는 철강 시장에서는 경쟁사지만 미국 루이지애나 제철소에서는 협력 구도를 만들었다. 포스코는 지분 투자자로 참여하고 향후 생산 제품 일부를 활용하는 방안도 검토하는 것으로 알려졌다.이는 미국 철강 시장의 진입 장벽과 투자 부담이 그만큼 크다는 뜻으로 해석된다. 58억달러라는 대규모 자금 투입을 양사가 분담해 재무 부담을 낮췄다. 또 자동차강판은 기술 난도가 높고 고객사 인증 절차도 까다롭다. 포스코의 참여는 투자 리스크를 나누는 동시에 국내 철강업계가 미국 보호무역 환경에 공동 대응하는 성격도 갖는다.포스코 입장에서는 현대차그룹과의 협력을 통해 지난 10여년간 보호무역장벽으로 제한됐던 북미 철강 시장 진출의 교두보를 확보할 수 있게 됐다. 포스코그룹은 현재 멕시코 자동차강판 공장(Posco-Mexico)을 비롯한 북미(미국·멕시코)지역에 철강 가공센터를 운영하며 다양한 완성차사를 고객으로 보유하고 있다. 대규모 투자 부담, 장기 수익성 과제대규모 투자가 곧바로 수익성 개선으로 이어지는 것은 아니다. 루이지애나 제철소는 2029년 상업생산을 목표로 하는 장기 프로젝트다. 공장 건설, 설비 도입, 인력 확보, 전력비, 원료 조달, 고객사 인증 등 넘어야 할 과제가 많다. 투자 비용이 큰 만큼 초기 부담도 클 수밖에 없다.전기로 기반 제철소라는 점도 장점과 과제를 동시에 갖는다. 전기로는 저탄소 생산에 유리하지만 안정적인 고품질 스크랩과 직접환원철 확보가 중요하다. 자동차강판은 일반 강재보다 품질 기준이 까다롭기 때문에 원료 품질과 생산 공정 관리가 핵심이다. 현대제철이 미국에서 자동차강판 품질과 원가 경쟁력을 동시에 확보할 수 있을지가 관건이다.미국 자동차 시장의 경기 변동도 변수다. 현대차·기아라는 내부 수요가 있지만 제철소의 가동률을 높이려면 장기적으로 외부 고객 확보도 필수적이다. 루이지애나 제철소가 현대차그룹향 물량을 넘어 북미 완성차 업체와 부품사로 판매처를 넓힐 수 있다면 수익성 개선 폭은 커진다. 반대로 외부 판매 확대가 더딜 경우 그룹 내부 물량에 의존하는 구조가 될 수 있다.현대제철 관계자는 "글로벌 생산거점을 구축해 미래성장 기반을 확보하고 지속성장이 가능한 철강사의 방향성을 확고히 해나갈 것"이라고 말했다.